Thông thường, nhiều người khẳng định sự vượt trội của của trẻ em trong việc học tập là do não bộ của trẻ em linh hoạt hơn so với người lớn (ví dụ, Lenneberg, 1967). Tuy nhiên, nghiên cứu hiện nay cho thấy mức độ tiếp thu ngôn ngữ 2 có thể liên quan đến một số yếu tố tâm lý và xã hội (Newport, 1990). Nghiên cứu so sánh giữa trẻ em học ngôn ngữ thứ 2 và người lớn đã liên tục chứng minh rằng trong những điều kiện đã được kiểm soát, thanh thiếu niên và người lớn có thể học ngôn ngữ 2 tốt hơn so với trẻ em (ví dụ, Snow & Hoefnagel-Hoehle, 1978).
Chỉ có một ngoại lệ là phát âm, mặc dù cũng có nhiều sự tranh cãi xoay quanh vấn đề này, tuy nhiên một phần nào đó trong cuộc nghiên cứu vẫn cho thấy được người lớn vẫn có thể phát âm tốt hơn so với trẻ em.
Việc trẻ em học ngôn ngữ thứ 2 nhanh hơn so với người lớn có thể là một lầm tưởng. Một đứa trẻ không phải học nhiều như một người lớn để đạt được năng lực giao tiếp. Những cấu trúc câu của trẻ em luôn ngắn hơn, đơn giản hơn, cùng với một vốn từ vựng ít hơn.
Do đó, mặc dù xuất hiện ý kiến rằng trẻ học nhanh hơn người lớn, thì kết quả của các cuộc nghiên cứu đã chỉ ra rằng người lớn và thanh thiếu niên có sự tiếp thu kiến thức tốt hơn. Sự so sánh về trình độ này thực ra có phần hơi khập khiễng.
Vì vậy, để áp dụng kiến thức vào thực tế, giáo viên không nên mong đợi kết quả vượt bậc từ trẻ em trong việc học tiếng Anh như một ngôn ngữ thứ hai mà nên hiểu rằng việc học ngoại ngữ đều khó khăn cho cả trẻ em và người lớn. Thậm chí trẻ em có thể gặp khó khăn nhiều hơn, vì chúng không thể biết được cách ghi nhớ và rút ra được các chiến lược từ kinh nghiệm học từ vựng và ngữ pháp.
Cũng không nên cho rằng trẻ em học ngôn ngữ thứ 2 ít cảm thấy khó khăn hơn người lớn lúc mắc lỗi khi học ngoại ngữ. Trẻ em chắc hẳn sẽ có nhiều nhút nhát và xấu hổ trước đám đông hơn so với người lớn. Trẻ em ở những môi trường căng thẳng có thể trở nên vô cùng lo lắng và đừng nên cho rằng, trẻ sẽ dễ dàng vượt qua.
Nói cách khác, thậm nếu chúng ta theo quan niệm là trẻ em học ngôn ngữ thứ 2 nhanh hơn so với người lớn thì cần có những phương pháp dạy học phù hợp để khuyến khích trẻ học.
Các phương pháp để khuyến khích trẻ học:
- Tăng cường nhiều hoạt động và hình ảnh trực quan: Trẻ con thường rất hiếu động và thích những gì màu sắc có vẻ hay ho. Hình ảnh, trò chơi, âm nhạc hay diễn kịch… là các hoạt động nhằm giúp trẻ tham gia vào môi trường sử dụng tiếng Anh một cách tự nhiên, không gượng ép.
- Chơi là chính: Hãy tạo cho trẻ những sân chơi đa dạng, nhiều màu sắc bằng tiếng Anh, hướng dẫn trẻ chơi và dần dần bổ sung thêm các hoạt động khác nhau, giúp trẻ không bị áp lực học tập, từ đó hứng thú hơn, thoải mái hơn nên tiếp thu ngoại ngữ dễ dàng.
- Hãy để trẻ bắt chước: Đối với trẻ em, bắt chước là kỹ năng trẻ thực hiện rất nhanh và bắt chước rất tài. Điều này giúp quá trình học tập đi nhanh hơn, trong đó kể cả việc sử dụng các mẫu câu căn bản. Vì vậy, hạn chế việc ép trẻ học ngữ pháp theo quy củ mà hãy giúp trẻ bắt chước cách sử dụng ngữ pháp của người lớn.
